3D打印所使用的材料大類可分為金屬和非金屬兩種，其中在航空航天、國防軍工等高端領域中金屬材料占據了大頭。而且隨著金屬3D打印技術的日益成熟和成本大幅下降，其應用范圍、深度和規(guī)模都在不斷突破。比如在航空航天領域，金屬3D打印已經從制造測試樣件進入到批量生產的階段；在齒科領域，3D打印金屬牙冠也成為牙齒技工所的常規(guī)手段；在骨科領域，3D打印金屬植入體開始規(guī)模化使用；在模具、散熱器等領域正在替代傳統(tǒng)工藝；在汽車領域還有巨大的應用潛力等待挖掘。

      作為金屬3D打印最常用的原材料之一，金屬球形粉末發(fā)揮著至關重要的作用。由于3D打印在制造工藝上的特殊性，其所需的金屬粉末也有區(qū)別于傳統(tǒng)的粉末冶金方法，目前打印用粉末多是以球形度高、流動性好、純度高的細粉為主。因此，像傳統(tǒng)的還原法、電解法等方法生產出的不規(guī)則粉末難以在金屬3D打印中得到實際應用。近年來，隨著金屬產品在裝備制造領域應用的普及，金屬3D打印的應用市場也不斷擴大。為實現(xiàn)金屬3D打印產業(yè)化大規(guī)模發(fā)展，對原材料金屬粉末的產量、成本等要求也需要不斷提高。

       從工藝方面劃分，當前全球主流的3D打印金屬粉末制備方法包括：氣霧化法（GA）、等離子旋轉電極法（PREP）、等離子霧化法（PA），以及等離子球化法（PS）等。

       1）氣霧化法
       氣霧化法是利用惰性氣體在高速狀態(tài)下對液態(tài)金屬進行噴射，使其霧化、冷凝后形成球形粉。根據熱源的不同又可以將氣霧化法細分為電極感應熔煉氣霧化(EIGA)和等離子惰性氣體霧化(PIGA)兩種工藝，采用惰性氣體既能防止產物氧化，又能避免環(huán)境污染。在EIGA工藝中，為電極形式的預合金棒將在不使用熔煉坩堝的情況下進行感應熔煉和霧化，其工藝原理圖如下圖所示。采用氣霧化法所得粉末粒度分布廣，大部分為細粉，雜質易于控制，但粉末由于粒徑不同而冷卻速度不同，導致顆粒內部易產生氣泡，形成空心結構，粉末形狀不均勻，出現(xiàn)行星球等，對粉末后期應用造成不利影響。

△電極感應熔煉氣霧化(EIGA)原理及其生產的金屬粉末

2）等離子旋轉電極霧化法(PREP)
     等離子旋轉電極霧化法(PREP)是生產高純球形鈦粉較常用的離心霧化技術，其基本原理是自耗電極端面被等離子體電弧熔化為液膜，并在旋轉離心力作用下高速甩出形成液滴，然后液滴在表面張力的用下球化并冷凝成球形粉末。PREP因采用自耗電極，制備出的粉末純凈度較高，且該技術不使用高速惰性氣體霧化金屬液流，避免了“傘效應”引起的空心粉和衛(wèi)星粉顆粒的形成。因此，相對于氣霧化而言，PREP 制備的粉末中空心粉和衛(wèi)星粉更少。PREP 制備的粉末球形度可達99.5%以上，但是粉末粒徑分布較窄，主要介于50～150μm，存在著粉末尺寸偏大的問題并且細粉收得率很低。目前俄羅斯最先進的PREP技術也只能收得約15%的細粉(～45μm)，難以服務于微細球形鈦粉市場。

△等離子旋轉電極霧化法(PREP)原理及其生產的金屬粉末

3）等離子絲材霧化法（PA）
      等離子絲材霧化法（PA）是加拿大AP&C公司特有的金屬粉末制備技術，PA工藝是以純度高的金屬或合金絲為原料，以等離子槍為加熱源，原料絲材被等離子體瞬間熔化的同時被高溫氣體霧化，形成的微小液滴在表面張力的作用下球化并在下落過程中冷卻固化為球形顆粒的一種工藝。以合金絲為原料制備各種材質球形粉末的工藝，可實現(xiàn)高水平的可追溯性和較好的顆粒大小控制。該工藝生產出的粉末粒徑分布范圍窄，平均粒徑約為40μm，細粉收得率高（80%），幾乎沒有衛(wèi)星球；粉末純度高（低氧，無夾雜），球形度高，伴生顆粒非常少。具有出色的流動性和表觀密度、振實密度。主要服務對象為生物醫(yī)療和航空航天工業(yè)，產品暢銷20余個國家。

△等離子絲材霧化法（PA）原理及其生產的金屬粉末

        近年來，國外關于PA技術的研究取得了不少進展，現(xiàn)有技術已能夠在單位時間內所消耗氣體與原料的質量比小于20的條件下，制備大量(至少80%)粒徑分布為0～106μm的金屬粉末。加拿大AP＆C公司是PA技術的專利持有者，加拿大Pyro Genesis公司也擁有相關類似專利，但均不對外出售等離子霧化設備。由于國外公司專利保護及技術封鎖，一直以來國內關于PA技術的研究進展緩慢。

4）射頻等離子球化工藝
射頻等離子體球化法是利用射頻電磁場作用對各種氣體（多為惰性氣體）進行感應加熱，產生射頻等離子。例用等離子區(qū)的極高溫度熔化非球狀粉末。隨后粉末經過一個極大的溫度梯度，迅速冷凝成球狀小液滴，從而獲得球形粉末。

△射頻等離子球化技術（PS）

      目前國外在這方面研究較多的公司有代表性的包括：英國LPW技術公司和加拿大的泰克納公司。其中，泰克納 (TEKNA) 公司所開發(fā)的射頻等離子體粉體處理系統(tǒng)，在世界范圍內處于領先地位，可以實現(xiàn)Ti、Ti-6Al-4V、W、Mo、Ta、Ni等金屬及其合金粉末的生產。

      國內北京科技大學在射頻等離子球化方面也進行了大量的研究，以不規(guī)則形狀的大顆粒TiH2粉末為原料，經過射頻等離子高溫區(qū)后TiH2粉末脫氫分解、爆碎，即發(fā)生“氫爆”。爆開的金屬液滴下落過程中，在表面張力的作用下縮聚成規(guī)則的球狀，得到微細球形粉末。所收得的粉末粒度范圍可以達到20~50μm，細粉收得率更是高達80%以上，各項性能參數均不遜于國際一流隊列的粉末，圖6是氫化鈦粉末經射頻等離子球化前后粉末形貌圖。同時，該團隊還將該方法創(chuàng)新性地應用到了鎢、高溫合金、釹鐵硼等金屬粉末的球化處理當中，均取得了顯著的成果。

       經過十多年的團隊研究和技術沉淀，依托于該技術也已經成功孵化出了一家金屬3D打印粉末廠家——江蘇金物新材料有限公司，主要致力于在高性能球形粉末領域實現(xiàn)國產化替代。如果這對于我國具有自主知識產權的粉末在高品質金屬粉末領域實現(xiàn)國產化替代具有極其深遠的意義。

△球化前后的粉末形貌對比